むかしがたり ～戦乱の頃～ 2

攻めてきたのは神威布教団。
一閃のモー・オジ率いる侍ヤグードの部隊だった。
ヤグードは夜目がきかないと言うが、
東方の武術の修練で研ぎ澄まされた感覚により
神威布教団のヤグード達は夜間の戦闘に
さほど不自由は感じていないように見えた。
拠点に辿りついたヤグード達は手にしていた松明を投げた。
荒れたメリファトの大地にわずかばかり育っていた草花にも火が移る。
拠点は点々とした灯りに微かに照らされた。

手薄な拠点の防衛戦はヤグード相手とはいえ、
不利な闘いであることは明らかだ。
しかし、ミスラ達の士気は高かった。
山豹義勇団の団長ミケの声が響いた。
「にぁぁ～！ミケ様に続くにぁ～！」
「にゃぁ～！」
侍や忍者を相手にミスラ達は片手棍で立ち向かっていく。
他の各国から集った者たちもそれぞれミスラ達を援護しながら
戦いに参加していった。

ジエイはしかし、心躍っていた。
一閃のモー・オジがそこにいる。
脇立（わきだて）と白熊（はぐま）をあしらった角兜と
緋色の派手な大袖を纏ったその巨躯は、探さずとも目に飛び込んできた。
対戦を待ち焦がれた相手である。
手下クラスのヤグード達をかいくぐりながら、
徐々にモー・オジへと近づいて行った。
ふと、アミの声が聞こえた。
「だめにゃ！隊長に１人で立ち向かっても無理にゃ！」
ジエイは気にも留めなかった。
このために、ここで待ったのだ。
拠点の防衛も、仲間との連携も最早自分には何の関係もない。

ジエイはモー・オジの正面に立った。
「一閃のモー・オジか？」
モー・オジが刀の切っ先をジエイに向けて構えた。
「聞いてどうする、人間よ。」
「手合わせの時を待っていた！」
ジエイも刀身を体に寄せて構えた。
「笑止。」
それだけ言うと、モー・オジは刀を振るった。
あたりに突風が舞う。
風圧と共に恐ろしいほどの闘気が体を貫き、動きをとめられる。
「くっ…！」
うわさには聞いていたが、雑魚の草払いとはわけが違う。
気を抜けばそれだけで倒れてしまいそうな気を感じた。
自らの気合いでそれを撥ね退け、モー・オジに切りかかろうとするも
立て続けに草払いを繰り出され、
ジエイはじりじりと体力を削がれていった。
「これが…モー・オジか…。」

ジエイがモー・オジと対峙している間にも戦況は動いていた。
ヤグード達の急襲は瞬く間に成功を納めようとしている。
大事なものは自分の命だからと、さっさと拠点を見放す者もいた。
いつもは強気な団長ミケにも、明らかに不利な戦いであることが
すぐに理解できた。
「てっ…撤収にぁ！今は生きて戻るにぁ！」

その声を聞いても、背後にヤグード達の殺気を感じるジエイは
完全に退路も絶たれていた。
ヤグード達が自分に切りかかってこないのは、
迂闊にモー・オジの間合いに入って
無駄に巻き込まれないためなのだろう。
いや、むしろ退く気などなかった。
１人無謀な戦いをモー・オジに挑んだのだから、
切り刻まれて終わることを望む。
拠点の防衛も考えない愚か者と後ろ指を指される惨めな生はいらない。
しかしモー・オジを相手に、じりじりとダメージを重ねていく自分に
ジエイはその力の差を絶望的に理解した。
死を覚悟しながら、せめて一太刀と、
ジエイは咆哮しながらモー・オジに突進した。
「おおおおおおお！」

その時だ。
ジエイの横に並んでモー・オジに突っ込む誰かを感じた。
目にもとまらぬ速さで拳を打ち込む、百烈拳が
わずかにモー・オジに隙を作った。
ジエイはそれを見逃さず、モー・オジのわき腹目がけ
刀を振り抜いた。
「人間めが！」
ジエイの一太刀は確かにモー・オジにダメージを与えたが、
それは致命傷には至らなかった。

百烈拳の雨のような打撃の僅かな間隙を縫って
モー・オジは疾風のごとく剣を振るった。
草払い！
分かっていても、体が動かない。
その時ジエイの目に映ったのは、
モー・オジの目の前にいるアミの姿だった。
思わずジエイは叫んだ。
「にげろ！」
もう逃げることなどできないだろう。
分かっていても、ジエイはそう叫ぶしかなかった。
一瞬アミはジエイにほほ笑んだ気がした。
何かを言うように唇が動いていた。
しかし
次の瞬間、アミの体はモー・オジの刀で二つに裂かれ
地面に落ちた。

「うああああああああ！」
人のことなどどうでもよかったはずだ。
なのにジエイは自分でも気がつかないうちに
絶叫していた。
と、ジエイは振り返り、モー・オジではなく
戦闘をしながら退却していく戦闘のさなかに突っ込んでいき
敵味方構わず切りつけていった。
モー・オジはそんなジエイを、その背後から左肩を貫いた。
「ぐぅぅっ！」
肩を深々と貫いたままモー・オジはジエイに問いかけた。
「何をしている。お前の敵は誰だ？」
「おれの…弱さだ…。」
モー・オジはくくっと笑った。
「人間よ、おもしろい。気にいったぞ。」



神威布教団は拠点を占拠した。
拠点にいた多くの者が、この急襲で命を落とした。
後に兵力をつぎ込み拠点を取り戻した時
その亡骸が収容されたが、その中にジエイの姿はなかった。