気を失っていたかのように見えたアサシンがぴくりと動いた気がした。
と、同時にその体が眩しい閃光のように光り、
轟音と共に砕けて散った。
忍者が自らの命を賭して相手にダメージを与える、微塵がくれの術である。
このまま無様に転がっているわけにはいかない、
アサシンの誇りに似た思いが、ふと気を取り戻した瞬間にこの技を繰り出させた。
バルガの舞台の上は粉塵のようなもので一瞬何も見えなくなった。
シンは思わず近くまで駆け寄る。
「アメさーん！」
視界を遮っていた粉塵が収まってくる。
先に見えたのはヤグードが立つシルエットだった。
審判であるカー・トルには試合によるダメージが及ばないように
特別な防御魔法でもかかっているのか、
それとも事前に人間には分からないような合図でもあるのか、
傷ひとつない体で舞台の端の方に立っていた。
すぐに、
うずくまっているようなアメのシルエットが見えてきた。
大僧正と呼ばれるヤグードは、それでいいというように僅かに微笑みながら頷いた。
それを見て、カー・トルはすぐさま声を上げた。
「この勝負、ひきわ・・・」
シンがその言葉を遮った。
「待て！またそのような不公正な審判を下す気か！」
いつものシンとは思えないほど語気を荒げていた。
一瞬カー・トルが気おされて言葉を中断するが、
冷静に返事をする。
「その意見は認められない。」
そして改めて勝敗を宣言しようとした。
その時だ。
「マッタクだ。てめぇの目は節穴かぃ？」
ぼそぼそと、しかし力強いアメの声だ。
カー・トルは驚いてアメを見た！
うずくまっていたアメは、ぎしぎしと音を立てるように
赤く染まった体を起こした。
「戦闘不能ってのは、ばったりと倒れた時に言うもんだぜ？」
アメは立ち上がると、カー・トルに向かって
ようやくにやりと笑った。
アメはぴくりと動いたアサシンの
その小さな変化を見逃してはいなかった。
爆発的なその攻撃を、咄嗟に身を低くし
ダメージを減らしていた。
カー・トルも立ち上がったアメと、
ぼろぼろになってぴくりともうごかなくなったアサシンを前にしては
勝敗を偽ることは出来なかった。
「・・・・・・・・・・・勝者・・・」
しかし、自らの職責も果たさなければいけない。
始めは渋々ながらも、
思い直しはっきりと審判を下した。
「勝者、ウィンダス代表！」
それを聞いてアメは安心したように微かに笑った。
シンは審判が下ったのと同時に舞台に駆け上がり、
自分の上衣を脱ぎ、アメに着せ掛けた。
そして、その体を支えようとする手を
アメは軽く押し返した。
「大丈夫、そんなによれよれじゃねぇ。」
「アメさん・・・。」
「ありがとな。実はあの姿じゃ恥ずかしかったわ。」
アメはシンににかっと微笑みかけると、一人で舞台を降りていった。
舞台の上からYagudo Assassin がアメをじろりと見た。
そしてふふん、と鼻で笑った。
「女シーフか。」
アメはアサシンをしっかりと見据えると、ソノタを乱暴にその場に下ろした。
「うひゃぁ！」
ソノタはうまく着地できずに、ころろんと転がった。
顔をまっすぐアサシンの方に向けながら、アメは舞台に二、三歩進む。
と、舞台とアメの間にシンが体を挟んだ。
「アメさん！待って下さい！」
「ん？」
「今日の試合は危険なんです！」
「だから？」
シンは一瞬言葉を詰まらせた。
だから、あなたには戦って欲しくない
喉元までこの言葉が出かけた。
しかし、今の状況でこの言葉を口にするわけにはいかない。
この武闘会に負けることは、
ヤグードとウィンダス間のわずかに保たれている均衡を崩す事にもなりかねない。
この試合を不戦勝にしていいわけはないことは、シンもよく分かっている。
どうしてこんな時にアメさん
あなたは来てしまうのですか・・・
舞台の上ではカー・トルが口を開いた。
「代わりの者の出場を認める。舞台へ上がるがいい。」
シンは思わず言った。
「私に戦わせてください！
もちろん、四戦目も戦います！」
カー･トルがちらりとYagudo High Priest の方を見た。
「我もなめられたものだ。一人で二勝するつもりでいるのか？」
その様子を見て、カー･トルは告げた。
「その申し出は認められない。」
アメはシンの横をすっとすり抜けると、舞台へ向かった。
アメはきっとアサシンを睨み返したまま舞台へ向かう。
シンとすれ違い様、アメは言った。
「心配すんな。うち、強いから。」
その様子をぽか～んとソノタは見ていた。
「どうなってるの？」
座り込んだままのエッキが力なく笑いながら言った。
「お前さん、たいがい鈍すぎじゃ。」
アサシンに対峙してアメが舞台の上に立った。
すらりとアサシンが刀を抜き、アメに突きつける。
「その顔に傷は付けたくなかろう？
参りましたと一言言えば良かろうに。」
アメも格闘武器を両手に装備した。
「あいにく、それ程大事にしてなくてね。」
「短剣を持たぬのか。刃無くして勝利するつもりとは笑止な。」
「うちはこっちのほうが性にあってんだよ。」
前の試合での勝利から勢い付いているヤグード達の歓声は
まるで早く次の生贄を欲しているかのようだった。
その熱気の中にあって、タローは祈るように両手を合わせていた。
「アメ・・・負けない・・・アメ・・・負けるな・・・」
隣りではしゃいでいるマーに聞こえないように、
小さな小さな声で何度も繰り返した。
カー･トルはアサシンとアメの間に水平に手をおろし、それをさっと上げた。
「開始！」
アメはすぐに懐に飛び込み、片手でアサシンの刀を持つ手をはじきあげ、
腹に打撃を叩き込んだ！
が、手ごたえはなく、代わりに紙兵が目の前を舞う。
「試合前にセミはってたのか！卑怯な！」
アサシンはにやりと笑って後方に飛び、又何か術を唱える。
「捕縛！」
アメの体が少し重くなる。
続けてアサシンは短い詠唱の術を重ねて掛けてきた。
「呪縛！毒盛！」
麻痺と毒が重ねてアメにかけられた。
「くっ・・・」
その様子を見て、アサシンが悠々と空蝉の術を唱え始める。
「ばーか！」
アメはくるりと一回転すると、またすばやくアサシンの間合いに飛び込み拳を叩き込む！
空蝉の術を唱えきれずに、アサシンが少し顔を歪める。
「ぬぅ・・・！」
アメはへへんと笑うと、手に持った空の小瓶を３つ放り投げた。
「一気飲みはきついんだよ？」
その小瓶に入っているものは万能薬だった。
フワはヴァズにテレポすると、急いで走り出そうとするアメを制し
薬品をポケットに詰め込めるだけ渡した。
そんなのいらない、と言うアメに
「持っていかなきゃ、このままヨトにでも連行しますわよ。」
とフワは睨みつけ、無理矢理持たせたものだった。
くっと悔しそうに呻くと、アサシンは高く飛び両足をアメに打ち付けた。
「飛燕双脚！」
その衝撃でアメの動きが一瞬止まる。
その隙をついて、アサシンは刀でアメに切りつける。
何とか直撃はかわしたものの、切っ先がキュロットの左足側を切り裂く。
そこから腿と下着までが見え隠れする。
それを見て、タローは居ても立ってもいられなくなった。
すっとマーの横から消えると、ヤグード達の中を歩き回り何かを探し始めた。
「まってろ、アメ・・・」
アメはうろたえる事もなく、アサシンに向かった。
アサシンも今はただ拳を受けることはなく、アメが間合いに飛び込むことを許さない。
刃がアメの軌道に振り下ろされる。
アメもそれを読み、紙一重で回避する。
お互いに決定打を出せないまま、じわじわと試合は進む。
ふと刃を受けること覚悟で、アメが思いっきり間合いに入る。
刀に左腕を浅く切られ、赤く血が滲む。
その血を飛び散らせながら、アメは数回拳を打ち込んだ後
渾身の乱撃がアサシンをえぐる！
空蝉も剥がれた後のＷＳ技にアサシンは軽くよろめく。
しかし、またすばやく後方に飛びながら、刀を下から振り上げる！
切っ先がアメの頬を軽く捉える。
しかし、アメは怯まず追うようにアサシンの懐へと又飛び込む。
「くっ・・・しつこいっ！」
アサシンは、その冠する暗殺者の名にかけて
無様な体をさらすことは出来ないと思っていた。
懐に飛び込もうとしたアメが間合いに入るのを見て
アサシンは「草払い！」と言うと、周囲にカマイタチのようなつむじ風をおこす。
鋭い風は小さな無数の刃となって
アメの体と、布で出来たアメの装備をも切り刻んだ。
アサシンはそこにすかさず術を唱える！
「火遁！」
術で作られた炎がちりちりとアメの肌を焼く。
シンはもうアメを正視出来なかった。
俯いて、唇をかみ締め、わなわなと拳を握り締めていた。
と、
炎を纏ながら、ほぼ半裸のようになったアメがアサシンに向かった！
「おまぇら、いい加減学習しろよ！」
シンがはっと顔を上げる。
半裸のアメの背には翼があった。
傷だらけの天使が降りてきたのかと、目を凝らした。
よく見ると、その翼は空を飛ぶためのものではなく、
強制的に肩を動かす道具、イカロスウィングであった。
アメはその力を借りて、再び乱撃を繰り出す！
必殺技を立て続けに受けては、立て直しようがなかった。
アサシンはぐぅ・・と鳴くと、ばったりとその場に倒れた。
「・・・・」
カー･トルは近づき、ためらいながらハイプリーストの方を見た。
ハイプリーストは腕組みをしたまま、カー･トルを睨みつけた。
周囲のヤグードは一瞬鎮まりかえった後、
ギャアギャアと不満の声をあげ始めた。
その中にあって、アメはすっと立っていた。
そして、カー･トルをじろりと見た。
「おい、審判！早くしてくんない？
このまま待たせるのって趣味悪くね？」
勝負は一瞬で決まった。
フラジェラントは叩きつけられる斧の打撃にもかまわず
初めからモンクのアビリティである百裂拳を発動させ、
絶え間ない拳を繰り出した。
ストラも間髪いれずマイティストライクを発動させる。
しかし、手数が圧倒的に違っていた。
先にストラの手が止まる。
フラジェラントの拳は、ストラの攻撃が止まってからも
何度も打ち込まれ、
ストラの体が後ろに吹き飛んで倒れてようやく止まった。
シンの顔がゆがむ。
「強い・・・だけでなく、なんと惨忍な・・。」
今度はカー・トルは即座に高らかに勝敗を宣言した。
「勝者、ヤグード族！ヤグード・フラジェラント!!」
歓喜の声がうねりのように舞台を包む。
ヤグード族の代表の勝利に、皆が酔いしれている。
ストラにかかっていたリレイズの魔法の力が体を包む。
ストラは微かに気を取り戻し、よろよろと舞台から自力で降りてきた。
シンは駆け寄り声をかける。
「ストラさん、大丈夫ですか？」
手を貸そうとしたシンに片手で制し、辞退を示しながら、
ストラはよろよろとエッキの脇に倒れこむように腰を下ろした。
「すまない。
こんなに早く負けてしまった。」
エッキがぼそりと慰める。
「なぁに、勝負は時の運よ。」
「いや、言い訳ではないのですが・・・」
悔しそうにストラが言った。
「実力は互角か、私の方がやや勝っていると感じました。
我々に気づかれないように強化魔法がかけられているのではないかと。
しかし・・・」
シンは頷きながら言った。
「ええ、もしそれが疑わしいとしても
取り合ってはもらえないでしょう。
私たちはハンデを背負いながら戦っているのです・・・。」
カー･トルが舞台の上からシン達に尋ねた。
「続いて第３回戦を執り行う。
ヤグード･アサシンの対戦相手であるウィンダス代表ヒュム族の者は
自ら第４回戦への変更を志願し、了承された。
第３回戦は後から来る戦士ということになるが、よろしいか？」
３人は不承不承頷いた。
「よろしい。それで、３回戦を戦う者は来たのかね？」
シンが立ち上がる。
「もう少し、もう少しだけ待ってはもらえませんか？
先ほどの者に確かめさせてください！」
カー･トルは眉一つ動かさずに続けた。
「試合は開始されたのだ。 待つ必要はない。」
そう言い放ち舞台の中央に戻ると、
ヤグード族がいる側、右手を高々と上げた。
「第３回戦！ウィンダス代表戦士不在に付き・・・」
この勝負が不戦敗になると、
たとえシンが勝利したとしても１勝２敗１引き分けでウィンダス側の敗北が決まる。
シンはぎゅっと唇をかみ締めた。
その時、カー･トルの声を掻き消すがごとく
大きな声が響き渡った。
「代表ならここにいる！」
声がするほうに一斉に視線が注がれる。
ヤグード族がどよめく。
そこにはタルタルを小脇に抱え、肩で息をする赤茶色の髪のミスラの姿があった。
シンは、
シンが一番驚いていた。
「ア・・・アメさん？どうしてあなたが？」
アメは抱えていたタルタル、ソノタをそこに下ろすと
シンに向かってにかっと笑った。
「いやぁ・・・んー・・・ちょっと通りすがり？」
ソノタは、実際魔方陣から出た後、帰りかけていたのだった。
デジョンでさっさと戻ってしまえば気が楽になるな、と思いつつも
何となくまだ少し後ろめたい気持ちを引きずりながら歩いていた。
やっぱりウィンダスに戻ってこの事をありのまま知らせるべきかなとか、
どうせ誰かが試合後に報告をしにいったら
自分のことも報告されるのだから、
その前にうまいこと言っておいたほうがいいのかなとか、
様々なことが頭の中を駆け巡っていた。
そんな時、入り口の方向からものすごい勢いで駆けてくるミスラと鉢合わせた。
ソノタを見るなり、ミスラは言った。
「おい！今開催されているミッションのこと知らないか？」
ソノタはぎょっとした。
「え？ミッション？バルガの武闘会？
そ、そ、そんなの・・・ボクは知らな・・・」
突然のことに、ソノタは反射的に否定してしまった。
「ごちゃごちゃ言ってるんじゃねぇ！
ミッション名言った時点で知ってるんじゃないか！」
アメはソノタの襟首をつかんで持ち上げた。
「で、で、でも、キミ、何？
とにかく、下ろして！助けてぇ！」
ソノタはすっかり怯え、手足をばたばたさせていた。
「ヤグードに助けを求める気？
いいから、知ってるなら、ただうちをそこに連れていけ！」
ソノタは暴れるのを止めた。
「え？戦ってくれるの？ボクのかわりに？」
その言葉を聞くと、
アメはソノタを小脇に抱え、とんずら発動！
またものすごい勢いで駆け出した。
「来てよかった！シンのとこに行ける！」
最早抵抗もしないでアメに抱えられているソノタが言った。
「なーんだ、シンさん、やっぱ友達呼んでいてくれたのかぁ。」
